红外相机的重要部件是红外光电探测器。红外光电探测器可以敏感到由被成像的目标或场景发射的热辐射。然而，红外相机外壳自身发射的热辐射也会到达光电探测器。这种不希望有的热辐射会对相机的工作产生负面影响，因此需要将红外光电探测器密封在一种辐射屏蔽结构中，而且这种辐射屏蔽结构必须是红外光电探测器能“看见”的唯一相机内部结构。“冷光阑”（致冷孔径的简称）便是外部辐射通过聚焦光具到达红外光电探测器的唯一通路。